Pesquisadores descobrem espécies de vermes de tequila

Jul 23, 2023

Para Akito Kawahara e seus colegas, algumas doses de mezcal foram bem merecidas após um longo dia de captura de borboletas na Península de Yucatán, no México, quatro anos atrás. Mas só porque havia bebida na mesa não significava que o trabalho havia acabado.

Kawahara se lembra de alguém mencionar que uma garrafa de mezcal no bar continha um dos infames vermes da tequila. Quando a equipe pediu ao barman o verme para uma inspeção mais detalhada, "ele pensou que estávamos loucos", disse Kawahara, um lepidopterista (uma pessoa que estuda mariposas e borboletas) da Universidade da Flórida.

E, no entanto, uma rápida pesquisa na Internet revelou que a espécie do verme da tequila não estava completamente clara - apesar de sua existência ser de conhecimento bastante comum entre o público que bebe. "Havia esse mistério entre a comunidade científica sobre o que realmente era", diz Kawahara.

Embora o verme não parecesse ser uma larva de mariposa, provavelmente era a larva de alguma coisa; talvez um besouro ou uma mosca, pensou inicialmente a equipe. Puramente no interesse da ciência, os pesquisadores trouxeram para casa algumas garrafas de mezcal de sua expedição na península e sequenciaram o DNA dos vermes.

O nome "verme de tequila" é na verdade um nome impróprio. A tequila é muito semelhante ao mezcal, mas o primeiro é feito apenas de plantas de agave azul principalmente dentro e ao redor de Tequila - uma cidade que fica entre a costa de Puerta Vallarta e Guadalajara, a segunda cidade mais populosa do México.

O famoso verme é encontrado principalmente no mezcal, em vez da tequila. Mas mesmo com mezcal, nem toda garrafa tem um verme. "Algumas pessoas pensam que é apenas um truque", diz Kawahara.

Para tornar as coisas mais confusas, também existe uma espécie de borboleta chamada skipper gigante da tequila. Possivelmente ganhou esse nome porque a espécie se alimenta das plantas de agave que produzem todas as formas de mezcal.

No passado, devido a essa associação, parece que algumas pessoas acreditavam que as larvas dentro das garrafas de mezcal vinham do capitão gigante da tequila, "mas não tem nada a ver com isso, está completamente errado", confirma Kawahara.

Leia mais: Um verme de 518 milhões de anos revela ancestrais de animais antigos

Os pesquisadores sequenciaram os vermes iniciais que levaram para casa e até encomendaram mais alguns frascos disponíveis comercialmente nos EUA. Mas depois de decidir que uma questão científica tão pesada exigia uma pesquisa mais diligente, eles organizaram outra viagem a Oaxaca - a meca do mezcal no sul do México.

Kawahara e seus colegas visitaram as várias destilarias do estado em um esforço "para entender o produto", diz ele. "Tornou-se uma expedição inteira."

Ao todo, eles sequenciaram com sucesso 18 vermes individuais para um estudo publicado este ano na PeerJ. O DNA revelou que a espécie era de fato uma mariposa: a mariposa agave redworm (Comadia redtenbacheri), para ser exato.

Essas mariposas, que normalmente têm entre 1,5 e 2 polegadas de tamanho, depositam seus ovos nas plantas de agave. Após a eclosão, as larvas se enterram no coração da planta, onde ficam relativamente protegidas dos predadores.

Eles não saem de novo até que se transformem em mariposas, ou até que um colhedor de agave sem cerimônia corte sua casa para usar em uma destilaria de mezcal. E embora esses vermes geralmente pareçam pálidos em uma garrafa, eles são muito mais coloridos quando vivos.

"Elas são muito vermelhas, as lagartas - elas parecem vermes gomosos vermelhos brilhantes", diz Kawahara.

Com base no que Kawahara pode dizer, os vermes podem ter acabado no mezcal como uma espécie de truque: alguém deve ter movido uma das larvas de uma planta para um barril ou garrafa em algum momento. A partir daí, simplesmente pegou.

Isso é lamentável, no entanto, para as mariposas. Kawahara diz que há alguma preocupação de que seus números estejam diminuindo agora, devido à colheita excessiva. “A demanda está cada vez maior, e eles não estão criando as lagartas em cativeiro”, afirma.

Em vez disso, as destilarias de mezcal pagam as pessoas por eles, como uma forma de marketing para suas garrafas. Eles também são moídos e usados ​​em uma espécie de mistura de sal de tempero com sabor defumado, diz Kawahara.