Bill Gates

Nov 15, 2023

Leila Strickland e Michelle Egger (Foto: Nick Verrochi)

por Jen McFarland - 5 de junho de 2023

Nota do editor: Startup Spotlight, que se concentra em empresas empreendedoras emergentes na Carolina do Norte, faz parte da programação Startup Monday da WRAL TechWire.

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DURHAM – No início de 2020, a novíssima start-up de biotecnologia BIOMILQ fez sucesso com uma rodada inicial de US$ 3,5 milhões coberta pela Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates. Seu objetivo: produzir leite materno cultivado.

O potencial da empresa é imediatamente óbvio e profundamente matizado. O leite materno produzido em laboratório tem o potencial de fornecer nutrição para milhões de bebês por ano que não podem ser amamentados, tradicionalmente um espaço dominado pela fórmula. A alternativa BIOMILQ tornou-se especialmente atraente no ano passado, depois que uma escassez de fórmula causou pânico e acúmulo. E algumas marcas de fórmula usam leite de vaca em pó, que tem um impacto ambiental que muitos esperam mitigar.

Apesar da comercialização, é um caminho difícil navegar pela ciência, política e dores de crescimento no caminho para o mercado, como a CEO da BIOMILQ, Leila Strickland, pode atestar. Conversei com Strickland sobre os desafios que a empresa está enfrentando, agora com três anos de existência. Começamos com os obstáculos regulatórios no desenvolvimento de uma nova forma de nutrição para bebês.

"Trabalhar em direção a um produto que você deseja alimentar bebês humanos é, obviamente, desenvolver para uma classe de consumidores muito, muito importante e protegida", disse-me Strickland. "Acho que estamos sóbrios quanto à expectativa de prazos para trabalhar com o FDA e outras autoridades reguladoras, a fim de fazer a ciência que precisa ser feita para demonstrar o valor desses produtos. Portanto, levará um tempo para trabalhar esse processo".

Apesar do cronograma, Strickland está entusiasmado com a posição da empresa e com a oportunidade de abrir caminho para o teste e aprovação de novos tipos de grupos de alimentos.

"Ainda não existe uma política em vigor para nenhuma categoria de consumidor em relação a alguns desses novos alimentos e produtos. E, portanto, estamos sempre observando com cuidado, você sabe, o que acontece na proteína alternativa e na fermentação de precisão e na tecnologia de alimentos em geral."

A startup BIOMILQ de Durham levanta US$ 3,5 milhões para criar uma opção mais 'sustentável' para alimentar bebês

Strickland co-fundou a BIOMILQ ao lado de Michelle Egger, uma experiente cientista de alimentos e empreendedora social. Em março deste ano, Egger deixou a empresa e Strickland passou de Chief Science Officer para o cargo de CEO.

"Ela foi uma parceira fantástica para lançar esse empreendimento, mas divergimos estrategicamente de maneiras diferentes ao longo do tempo", explicou Strickland. "Nós apenas desejamos a ela tudo de bom daqui para frente."

Com Strickland no comando, perguntei se a visão e as prioridades da empresa haviam mudado.

"Do ponto de vista estratégico, eu diria que estamos dobrando em alguns dos desafios realmente difíceis cientificamente que precisam ser abordados para trazer a tecnologia ao seu pleno potencial", confirmou Strickland. "Eu diria que estamos priorizando a ciência e a inovação profunda em um caminho rápido para o mercado."

Esse caminho para o mercado é longo e – diz Strickland – também solitário.

"Uma das coisas que aprendi desde que fundei a BIOMILQ é como a ciência pode isolar uma startup", compartilhou Strickland. "Somos uma organização muito pequena e não tenho acesso a uma enorme comunidade de colegas científicos com os quais posso compartilhar minhas ideias e obter feedback e melhorias."

Ela tem uma solução para isso, no entanto. Ela gostaria que as startups em estágio inicial compartilhassem mais sua ciência, para o benefício de todos.

"Eu realmente acho que seria melhor para toda a indústria se pudéssemos reconhecer que estamos em uma espécie de espaço pré-competitivo e é mais importante compartilhar informações e dados nesta fase do que acumulá-los."

E Strickland pretende compartilhar a riqueza sozinha.

"Uma das coisas que mudará comigo como CEO é que você nos verá em mais conferências apresentando áreas que vão desde biomanufatura e desenvolvimento de bioprocessos até leite humano e ciência do leite e biologia celular."