este 12

Nov 09, 2023

Depois de ver o plástico poluindo suas praias favoritas ano após ano, Madison Checketts decidiu que era hora de fazer algo a respeito

Jacquelyne Germain

Colaborador da equipe

Desde que ela se lembra, Madison Checketts sempre amou a praia. No entanto, ao frequentar trechos da costa ao redor de Escondido, Califórnia, nas férias anuais da família, ela não pôde deixar de notar todas as garrafas plásticas de água espalhadas pela areia e pelo oceano.

"A praia é um dos meus lugares favoritos para ir e, ao vê-la toda destruída com garrafas plásticas de água, senti que isso precisava mudar", diz Checketts.

Depois de aprender mais sobre poluição plástica e maneiras de reduzi-la, ela projetou o que chama de Eco-Hero. A garrafa de água gelatinosa é realmente comestível.

A estudante de 12 anos de Eagle Mountain, Utah, começou a trabalhar no projeto em outubro de 2021 como parte da feira de ciências de sua escola primária. Depois de ser selecionada como uma das alunas de sua escola para competir na feira de ciências do distrito escolar, ela ganhou o primeiro lugar em uma feira de ciências estadual antes de avançar para uma competição nacional. Em setembro, Checketts foi nomeado um dos 30 finalistas da Broadcom Masters Competition de 2022, a principal competição de ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM) do país para alunos do ensino médio. Lá, ela estava cercada por outros jovens inventores que criaram projetos como uma mão robótica com controle remoto que poderia ser usada em situações de desastre natural e um tapete de boas-vindas controlado por pé que pode destrancar uma porta sem fio para ajudar pessoas com artrite e outras condições de mão.

Em sua pesquisa inicial, quando Checketts se perguntou o que poderia fazer para tornar o mundo um lugar melhor, ela imediatamente pensou em reduzir a poluição plástica. Produtos de plástico, como garrafas de água, são projetados como itens de uso único destinados a serem jogados fora após o uso. Os americanos consomem mais de 30 bilhões de garrafas plásticas de água anualmente, sendo que a grande maioria não é reciclada. Depois de jogadas fora, as garrafas plásticas de água costumam ir parar no oceano, onde circulam mais de 5,25 trilhões de pedaços de lixo plástico.

A poluição plástica devasta os ambientes marinhos e representa uma ameaça específica à vida selvagem marinha. Animais como as tartarugas - o favorito de Checketts - podem confundir resíduos de plástico com presas e engoli-los, o que pode bloquear seus estômagos, deixá-los doentes e causar outros danos internos. Dependendo das condições ambientais e das propriedades químicas, os plásticos também podem liberar produtos químicos tóxicos e contaminantes no oceano.

Checketts se deparou com um site focado em esferificação reversa - um método de envolver um líquido em uma membrana de gel - e se perguntou se ela poderia fazer uma garrafa de água comestível usando esse processo. A esferificação reversa foi popularizada por uma equipe de chefs, criativos e pesquisadores do restaurante espanhol El Bulli em 2005. O processo deriva de outra técnica culinária pioneira na década de 1940 chamada esferificação - usada para criar delícias culinárias como o "boba estourando" no chá da bolha bebidas - nas quais um líquido é transformado em uma esfera semi-sólida. Em comparação com a esferificação básica, a esferificação reversa permite que o líquido envolto na membrana permaneça líquido por mais tempo. A própria esfera também pode ser maior.

A abordagem de Checketts foi baseada em mais pesquisas na Internet sobre métodos de esferificação reversa. Ela contou com uma reação química entre dois aditivos alimentares comuns – um sal chamado lactato de cálcio e um polímero natural encontrado em algas marrons chamado alginato de sódio. Quando misturados, os produtos químicos formam uma ligação cruzada, resultando em uma membrana de gel que retém o líquido.

Depois de algumas tentativas e erros, Checketts fez seu protótipo final misturando lactato de cálcio, goma xantana (outro aditivo alimentar comum e agente espessante), suco de limão e água no liquidificador. Ela congelou a solução de lactato de cálcio em um molde retangular e depois colocou o retângulo congelado em uma solução de alginato de sódio, girando-o até que uma membrana começasse a se formar. Depois que a membrana estava totalmente formada, após cerca de sete minutos, Checketts removeu a membrana oval da solução de alginato de sódio e a colocou em um banho de água destilada para impedir que a membrana continuasse a se formar. Quando ela deixou a garrafa de água comestível na geladeira submersa em uma mistura de suco de limão e água, demorou cerca de três semanas até que a membrana estourasse.